ここは、【獣神】と呼ばれる獣の姿をした神様が管理する図書館。
数多の物語せかいを、無限に増える本せかいを集積する、創造主の夢幻の箱庭――それこそがこの【夢幻図書館】。
そして、この夢幻図書館せかいにおけるいわゆる「神様」は、全ての「枠」を創ったモノ――創造主、と呼ばれる存在だった。
　

　創造主は物語せかいを書き上げつくる――けれど、その「世界」を物理的に作り上げ、そして保持しているのは――獣神たち。
だから彼らは、この夢幻図書館せかいの管理人――であり、全ての物語せかいを管理こうちくする原初の神、でもある。
そしてそれは認知・・の是非を係わらず、全ての物語せかいに共通する設定ことわりだった。

　本せかいの管理者――世界の全権を握る最上位の権力者かみである獣神たち――…ではあるけれど、
彼らは創造主が布いたとあるルールによって、持てる権能ちからの全てを十全に揮えることは、
極々どころではない「０．」の次元レベルの稀――奇跡にも等しいこと、になってしまっていた。
　

　創造主が布いたルールとは、世界の上における権能ちからの行使は必ず代行者・・・を経由すること――というモノ。
これは、最大きょうだいな力を持つ獣神たち――だからこそ、とてつもなく不便で不都合なルールだった。
だって、獣神かれらに代わって力を揮える生き物なんて――獣神かれらの力に耐えられる生き物なんて、ほぼ存在しないから。
――ただだからこそ・・・・・、世界の存続にかかわるような神々の争い――的な問題コトが起きなかった、らしいけどね。

　創造主によって創られた神そんざい――だからという理由ワケでなく、個々其々の性格的理由もあって、獣神たちは世界に対して無関心だった。
でもまぁ、思い通りに・・・・・力を揮えない――変えられるはずの世界コトを変えられないんだから、その不便さに嫌気がさして匙を投げたくなるのもわかる。
…システムが不自由で、思った通りのプレイができないゲーム――なんて、誰もやりたくないだろう。あまのじゃくなゲーマーは別として。

　だけれど、創造主が仕組んだことやら、ただの世界の奇跡やら――
――獣神の力を受けることができる者、そしてその力を揮うことができる者は、極僅かではあるけれど世界に産み落とされた。
それはいわゆる神子という存在モノ――だけれどその質というのはピンキリだった。
たった一度、力を行使しただけで命を落とす神子もいれば、天寿を全うするまでに何度も力を行使することができた神子もいて…
――そしてかくいう私が、なにを隠そう後者の最たる神子れいだ。
　

　獣神が神子を選ぶ――契約を結ぶ理由・・は様々、だ。
ただ世界を管理するために、自分の思う通りに世界を動かすために――
ただ誰かを気に入ったから、うっかり惚れてしまったから――
――獣神が神子を選ぶ理由、そして契約の形もまた様々だった。

　獣神かみという立場故に、獣神たちの多く――というかほぼ全員、とても気位が高い。
だから獣神かれらが神子と契約を結ぶ場合、神と神官しゅじゅうの関係となることが多い。
その他には「師弟」「親子」といった関係の上で契約を交わすこともあるけれど、それは数多ある「世界」の長い歴史を紐解いても稀なこと。
――…ではあるけれど、この夢幻図書館せかいに存在することを許される神子という括りで言えば、それは当然スタンダードだった。

　獣神が管理する夢幻図書館に、神子として存在することを許される者みこ――とは、獣神にその魂を奪わしばられた者。
己が魂の全てを獣神に捧げしばられ、その死後・・には獣神の神子――夢幻図書館の司書としてこの夢幻図書館せかいに招かれ、
そして図書館の管理人である獣神の手足となって本せかいの管理と修繕に従事することを運命ぎむ付けられた神子モノ。
ではなぜ、神子たちかれらは獣神に魂を縛られることに、魂を捧げることになったのか――は、またこれ獣神と神子おのおのの関係と事情で色々。
だから「コレ」という理由とか条件はない――みんな、個性ぜんていが違うからねぇ。
　

　だけれど、あえて私たち・・・の理由を語るのであれば――
…偶然うんめいだった、と形容するいうのが、結局一番しっくりくる気がする。
　

　夢幻図書館の裏手――に広がるのは、美しく整えられた庭園。
その庭園は大きく四つに分かれていて、私が今足を運んでいるのは、新緑と咲き誇る花々に彩られたエリア――の最奥。
このエリアの最大の特徴である花の全てが咲き誇る華やかさ――は息をひそめ、
優しい緑に包まれたそこは、このエリアを管理している獣神かれ――の、趣味せいかくを表しているようにも思える。
そう、西洋風東屋ガゼボの前で静かに佇んでいる――麒麟かれの。

「――…ただいま」

「…ああ、おかえり――」

　「ただいま」と言って、衝動に任せて麒麟かれに抱き着いた――その瞬間、
どうしたらいいかわからないくらいの安堵がどっと噴き出した。

　私にとって、彼は傍にいて当たり前の存在――なのだけれど、
先の物語しごとでは２０年近く、顔を合わせるどころか、その声を聞くことも、挙句の果てに気配を感じることさえもできなかった。
あの物語せかいではそもそも知り得なかった存在――けれど、本来・・なら居て当たり前の心の支えそんざいがいなかった――のだから、
その心の支えかけが満たされた安堵感――に、全身の力が抜けてしまうのは……まぁ仕方ないよねぇ…。

「…………大変……だったな…」

「ん゛〜……アイツらが敵に回るのは……まぁ…そこまで辛くなかったんだけど………。……うん…やっぱり…その…ねぇー……」

「……お前じぶんの命の重さを思い知った――か？」

「ぅ゛〜…その表現ヤダ、なぁー……」

　少し、呆れたような様子で「命の重さ」うんぬんを言う麒麟かれに、思わず情けない声で唸る――と、小さなため息のあと、不意にフワと体が浮く。
そして麒麟なにかの力によって浮いていた私の体は――ストンと、
純白の体に黄金の鬣がはえる馬の様であって馬ではない「麒麟」と呼ばれる幻獣の姿をとった獣神かれの背に収まった。

　ぐたーっと麒麟かれの背に身を横たえたままでいれば、
麒麟かれは何も言わずにガゼボを通り過ぎ――柔らかな日差しが降り注ぐ小さな草原に身を下ろす。
暖かな日差しに、穏やかな空気、そしてなによりも彼という存在が間近にあるという事実コト――が、堪らなく幸せだったうれしかった。

「……コレは・・・、キツい…」

「…そうか――…俺も、辛かった――…
……何度…うっかりやらかす・・・・ところだったかっ……」

「ぁー……それは…うん――ありがとう暁。…私のために、我慢してくれて」

　黒いような、青いようなな表情かおをして、麒麟かれは――私と契約する獣神・麒麟ノ神あかつきは言う、
自身の【戦火の乙女と四天の騎士こんかい】の感想――危うくやらかすところだったと、物語せかいを壊すところだった――と。
　

　どの物語せかいにおいても絶対的な力を持つ獣神かれら――ではあるけれど、力を行使するには代行者みこの存在が必要不可欠。
その存在無くして力の行使は不可能――じゃなかったりする。厳密には。
…ただ、行使できる力のカタチがどうしようもなく単純――破壊のただ一点に限定されていて、
その上、規模しゅつりょくの調整が一切利かない――気に入らないはかいする一点とその周囲をまるっと焦土と化す――
…というまぁ究極的きょくたんな天罰チカラしか使えないんだよねぇ……。

　その物語せかいの中で、麒麟ノ神あかつきと私は繋がっていないかった――獣神と神子という関係にはなかった。
…けれど、図書館の管理人じゅうしんである暁には、物語せかいを閲覧するみまもる権限ぎむがある。
だから物語を閲覧する分には、物語せかいの中にいる私だれかを見守る分には――誰にも、止められも、咎められもしない――んだろう。

「まったく……こんな歯痒い思いはあの時・・・以来だ…っ」

「ぁー…ぅー……こ、今回はちょっと……謝れない、かなー……」

「……分かってくれると思うが、俺はお前に対してどうこう思っているわけじゃない。
…かといって、今回のこと・・・・・は自分に怒りを向けても仕方がないんだが…な」

「………創造主の意地の悪さには参っちゃうよねぇー」

「…物語せかいはシーソーゲームとうかこうかん――不幸そんしつあっての幸福かくとくだ」

「ぅわー、錬金術師的に否定できないヤツだぁー」

　尤もすぎる神様あかつきの言葉に、思わず苦笑いしてしまう。
世界の理・・・・であったなら、私たちでもなんとかできるだろう。
でもそれが物語のお約束・・・・・・だというなら――それはもう、登場人物わたしたちでは覆すことの叶わないコトだった。
　

　ただただ平和で、安寧が約束された世界の、何事もない誰かの人生――を、一体誰が素晴らしいと言うだろうか。
そして、平坦であるが故に何も感じる点モノのない人生に、
綴られる価値は、語られる価値は――ない。そう、この創造主としょかんの趣味かちかん、的に。

　…ただ結局のところ、「同じ穴の狢」というヤツなのか――…私も、その考え方かちかんには同意する部分がある。
例えば今回の物語ハナシ――私が主人公あのこにとって、ただの村娘おさななじみでしかなかったなら、
ただ運命せかいに翻弄される彼女を見ているしかできない役割そんざいであったなら――
…間違いなく、今より気分が悪かった。今とは全く違う方向の自己嫌悪、で。

「あーあー……結局、私はどこまで行っても私――かぁ〜…」

「……なにか、不満か？」

「ん〜……不満、はないよ？…呆れ、はあるけど――ね？」

「……それは、あれか？俺に対する当てつけ――か？
至上の神でありながら、人間に忠誠を誓った獣神おれ――への」

「……………もぉ〜…嬉しそうな顔して自虐そういうこと言わないっ」

　獣神かみでありながら人間かくしたに忠誠を誓ったーー
――その自身の愚行ぶざまを、暁はまぁ嬉しそうというか満足そうな表情かおで言う。

　暁自身は、私を選んだことそれを愚行と思っていない――のは、
素直に嬉しいけれど、暁の考えがどうあれ彼の判断は愚か…っていうかアホだ。
…別に、忠誠まで誓わなくてもよかったと思うんだよね。せめて対等、くらいで留めておけばよかったのに…。
……まぁ「だから」って獣神としての力が減退するとかなんとかってペナルティーがあるわけじゃないんだけど…さぁ…。

「はぁ〜も〜〜…暁はすぐ私を甘やかすぅー……」

「問題ないだろう？お前は私の神子――自分が好きではない俺の、な？」

「……それ、なんか違う。
暁は自分が嫌いなんじゃなくて、自分に自信がないだけでしょっ」

「…似たようなものだろう」

「ちっがうからっ。暁は卑下が過ぎるだけ！私のはもっとこう……質が悪いの！」

「……俺たちのせいで、か？」

「ぅーわっ、言っちゃったよこのヒト！」

　精悍な顔に怜悧な笑みを湛え――ながらも、その目に滲むのは人間的な・・・・意地の悪い色モノ。
忠誠うんぬんと語っておきながらコレはなんだ――とか思うけれど、なにせ相手が私・なだけに、
宥めるにも、諫めるにも、なにをするにも一筋縄ではいかない――以上、搦め手・・・も必要なわけで。

　……って、よく考えたら毎度「搦め手」だよね？
搦め手がデフォルト――っていうか、私みこからかって愉しんでらっしゃるなウチの獣神かみ様！
ま！神様なんだから当たり前・・・・なんだけどさー！

「あーも〜暁のことは好きだけどそーゆートコだけは肯定できないー」

「『嫌い』と言わないあたりが――お前の性質の悪さ、か？」

「…そうですぅー。みんなに肯定されて、つけあがるんですぅ〜…！」

「ふふっ…それ・・を理解していながらやっている――俺たちの方が、ずっと性質が悪いと思うがな？」

　愉しげに笑いながら、暁はまだ言う――私じぶんへの肯定ひていを。

　自分を信用していないからこそ、自分が認めた相手には絶対の信をおく――それが、私という人間の在り方。
そして、そんな私に絶対の信頼を寄せてくれているのが――…私が誰より信頼する麒麟ノ神あかつき――なのだけれど、
…私の悪癖を知りながら、それを助長するのはどうなのか――てな話は尤もだけど、それは悪意がある場合の話、だ。

　私を利用して事を起こそうというのなら、私を陥れようというのなら、確かにそれは性質が悪い――が、
暁たちの肯定それは善意だから――…ん？余計に質悪いな。私の気持ち的に。

「暁ー」

「ん、なんだ？」

「…私のこと好き？」

「……」

　突拍子はないけれど、酷く今更というか――問うまでもないことを、あえて問う。
自分たちの間にある「信頼」に不安があるわけじゃない――けれど、不安はある。とても、とても大きな不安が。

「――ああ、好きだとも。
お前は唯一無二の俺の神子――最初で最後の神子、だからな」

「…うん。私も、暁のことは大好き――だけどね、暁のソレがなにより心配なんだよっ。司書的にっ、物語せかいの破綻きき的にー！」

「…心配はいらない。俺も毎界ひび成長している――…今回は、なんとか耐えたしな…」

「それはそ――……………ぅん？今回は・？……ん…？暁…？まさか？？」

「………あの物語せかいにおいて、お前が見たモノが正史しんじつ――…それ以外はｉｆボツだから……セーフ、だろう」

「…暁、そのセリフ私の顔見て言って」

「……」

　私から顔を背けたまま、暁は視線さえ私こちらに向けない。
……一体、どれだけのことを――というかどれだけの数を、コイツはやらかした・・・・・んだろうか。
私の生死がかかってのこと――…であったと考えると、嬉しい気持ちもあるけれど………恐い、という気持ちもある。
…もしも自分が選択を間違えた時には――世界がＢＡＮ！とか。

「……もっと、色々成長すがんばるね…」

「…いや、あまり目立ちがんばりすぎると問題トラブルの火種に……」

「………」

　…おい創造主、司書わたしに物語せかいをどうしろと！