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何とも言いがたい微妙な朝食を終え、一旦自宅に戻って装備を整える。
――と言っても、ご都合主義なスマホ的携帯端末を持っていれば、大体のことはそれで済む。
だから使い慣れたウエストポーチに端末を突っ込んで、
靴を履きならしたブーツに履き替えれば、出かける準備は――新たな仕事に向かう準備は完了だった。
パパっと準備を整えて向かったのは――昨日も訪れたホールの受付。
幻想的に宙に浮いていたシャンデリア――は全て姿を消し、ホールを照らしているのは天井から差し込む朝日。
そんな穏やかな日差しを受け、キラキラと輝くのは真白な獣人のつややかな毛並み。
朝から働き者な白の獣人に「おはよう」と声をかければ、私に気づいた彼女は優しく目を細め「おはようございます」と返してくれた。
「まだ、ゆっくりしてらしてもよかったのですよ？」
「うーん…なんか落ち着かなくて」
「…前の『物語』の感覚が抜けないようですね」
「あー…」
つい先日まで、軍議だー、出陣だー、会戦だーと、休息なんてほとんどない戦争真っ最中な日々を送っていた「私」。
その感覚が抜けないせいか、のんびりと――というか、とにかくじっとしていられなくて。
早いとわかっていながらも、ちょうどいい時間までの間を持て余し、こうして「目的」を貰いに来たわけですが――
「…少し、お休みになった方がいいですね」
「えー」
「仕事熱心なのはよいことです――が、今のあなたは死に急いでいるだけ、です」
「……死なないのに？」
「ええ、ですから問題なのですよ。心が荒む一方――ということですからね」
困ったような苦笑いを浮かべて言う白の獣人の指摘に、「ふむ」と頷いて少しばかり首をかしげる。
正直、あの戦いの日々の中で死を望んだためしはない。
寧ろ、死んで堪るか――と、他人の命を犠牲にしてまで生き延びてきた。
ただそれは、自分が生き長らえたいから――ではなく、親友であった主人公の未来のため。
…でもそれは、魂に刻まれた無意識無自覚の使命に因るモノで。
生存本能よりずっとずっと上位の――物語を守る司書の使命によって、…ではあったけれど。
戦いの中で生きることは、何度が経験している人生――ではあったけれど、
今回の「戦い」は「私」が感じたよりも、私の心には強い負荷をかけた――らしい。
…まぁ改めて思い返せば、いつも隣にいて支えてくれる「仲間たち」が敵に回っていた――だけじゃなく、
圧倒的戦力不足から人間性を殺して「仕事」をした。
…私であれば絶対に選ばない、耐えられないほどの犠牲を生んでまで――勝利にこだわった、からなぁ……。
「今は戦いから離れ、心の英気を養ってください」
「ぅえー…難しい注文だなぁ……」
「…では、それを『仕事』と頑張ってください」
「うわー」
白の獣人に上手いことを言われて、逃げ道がなくなる。
これはしっかり頑張って英気を養わなくてはいけない――それが、「仕事」と言われては。
そして次の仕事を貰うためにも、この仕事を頑張って完遂しなくては――って、こんな思考回路でいいんだろうか？
間違ってはいないけれど、正しくもない気がする。
随分と定着してしてしまっているらしい仕事脳に苦笑いしながら、
これからの行動をどうしたものかと白の彼女に話を振ろうとした――ら、彼女の顔が不意に私からズレる。
「ん？」と思って白の彼女が顔を向けた方へ視線を向ければ――そこには濃藍色に、錆鼠色に、オーカーと並んだ見慣れたトリオの姿。
またしても、出会ってしまった会いたくない顔――に、私は片手で頭を押さえて無遠慮にため息をついた。
「…ぇえーっとぉー……」
「あー……」
顔を合わせて早々ため息をついた私――だというのに、
オーカーと錆鼠色の男が返してきたのは怪訝、ではなく納得のリアクション。
おそらく、あの赤の男から私の状態について連絡があったんだろう。
…でなければ、何も説明していないというのに、この失礼極まりない私の反応に対して合点がいくというのはどー考えてもおかしい。
「……三人揃ってご出勤？」
「ぁあ、うん…。見回り…だけど、ね？」
「…ふーん……じゃあ、すぐに終わるね」
「…………う、うん…」
しばらく篭ってりゃいいのに――という本音が丸聞こえだったらしく、彼らの反応はすこぶる悪い。
が、それに対して私が罪悪感を覚えることはない。
しかしだからといって気が晴れるものでもなくて、モヤと胸に溜まった苦い空気を「はぁー…」っと吐き出してから、
表情も気持ちも切り替えずに「じゃ」と言って彼らの横を通り過ぎる――否かというところで、ガッと濃藍色の男の腕が私の首を捕えた。ぐえ！
「不快な思いをしたのはこちらも同じ――なんだが？」
「…っ……ぅっさいっ…！」
ジタバタと暴れる私の抵抗なんのその、物理的な揺れどころか、
感情の揺れさえ見せずに平然と言う濃藍の男――に、少し頭が冷静になる。
そうしてじわと芽生えてくるのは罪悪感だった。
私は目的のために敵を殺した――…でも敵からすれば私の行動は仲間を殺された、ということ。
仲間を殺した「敵」と顔を合わせて胸具合が悪いのは彼らも同じ――
…いや、「私」の方がやり方が汚かった分、覚える不快感は……彼らの方が、ずっと大きいかもしれない――…。
「…昨日帰ってきたばかりなんだから…大目に見てあげなよ……」
「…だからといって、一方的に当たられる謂れはない」
「それはご尤もだけど……今日ぐらいは、許してやれよな…」
「――ああ、今日のところはこれで黙ってやる。だが――明日はこちらも当たらせてもらう」
「！」
「明日の午後一時――闘技場へ来い」
そう言って濃藍の男は乱暴に私を解放すると、まるで何事もなかったかのように白の獣人に近づき、任務についての確認を始める。
…なんとも勝手――なように見えて、これは全て私のことを思ってくれての行動だ。
行き場のない憤りを、自分にぶつけて来い――という意図だろうから…。
ああ眉間にシワがよる――けど、これは濃藍の彼へ対する怒りじゃない。
これはいつまで経っても未熟なままの自分に対する憤り――
――だけどそれを吹っ切ることをしないで、私は彼らの前を去る形で巨大な扉を開けて外へ出る。
…引き止める声やらなんやらが聞こえないということは、オーカーと錆鼠の彼も濃藍の彼の意図を理解しているから、だろう。
……ぅあああーっ！もぉー！情けないィー！！
自分の未熟さに止め処ない憤りを覚えながら、私は職場であり自宅である巨大な図書館から出て行く。
このどうしようもない怒りは一体どこで発散すればいいのやら――
――そんなことを考える余裕さえなく、ただただ私はその場に居たくない一心で街へと降りるのだった。
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